Trei cercetători, doi germani și unul american, au fost desemnați câștigătorii Premiului Nobel pentru Medicină 2026. Aceștia sunt recompensați pentru contribuțiile lor fundamentale în dezvoltarea optogeneticii, o tehnică inovatoare care permite modificarea anumitor celule nervoase. Prin această metodă, cercetătorii pot activa sau inhiba celulele prin intermediul luminii, obținând un control de înaltă precizie asupra activității neuronilor și studiind rolul acestora în funcționarea creierului uman.
Comitetul Nobel a subliniat că aceste descoperiri au facilitat înțelegerea proceselor prin care celulele nervoase din creier participă la formarea amintirilor, a emoțiilor și a comportamentelor. La începutul anilor 2000, Peter Hegemann, în vârstă de 71 de ani, și Georg Nagel, de 73 de ani, care lucrau la institutele Max Planck pentru Biochimie și Biofizică, au identificat proteina channelrhodopsină într-o algă unicelulară. Această proteină face celulele sensibile la lumină, permițând deschiderea unui canal ionic sub acțiunea luminii albastre, ceea ce declanșează impulsuri electrice.
Ulterior, Karl Deisseroth, în vârstă de 54 de ani, a reușit să introducă gena acestei proteine în neuronii unor șobolani, aplicând metoda și în creierul unor șoareci vii. O aplicație practică majoră a acestei tehnologii este tratarea retinei pigmentare, o boală în care receptorii sensibili la lumină se degradează din cauza mutațiilor genetice. Într-un studiu de demonstrație, cercetătorii au injectat virusuri cu instrucțiuni genetice pentru proteina channelrhodopsină ChrimsonR în ochiul unui pacient de 58 de ani, care fusese orb de decenii.
După această intervenție, celulele din straturile profunde ale retinei au reușit să transforme lumina în semnale electrice transmise către centrul vizual. Pacientul, utilizând ochelari speciali, a reușit să recunoască și să apuce obiecte în laborator, identificând în viața de zi cu zi elemente precum un telefon, o ușă sau o trecere de pietoni. Această reușită demonstrează potențialul terapeutic al optogeneticii în restaurarea funcțiilor vizuale pierdute prin metode de manipulare genetică și luminoasă.
Premiile Nobel sunt însoțite de o sumă de 12 milioane de coroane suedeze, echivalentul a aproximativ un milion de euro, pentru fiecare categorie. Ceremoniile de premiere vor avea loc pe 10 decembrie, în Stockholm și Oslo, marcând ziua morții lui Alfred Nobel. De la instituirea primelor premii acum 125 de ani, Fundația Nobel a decernat în total 633 de premii către 990 de persoane și 28 de organizații, dintre care 68 de femei au fost recunoscute pentru realizările lor științifice.
Tradiția premiilor Nobel include și Premiul pentru Științe Economice al Băncii Centrale a Suediei, care este acordat din 1969. Spre deosebire de celelalte categorii, acesta nu a fost instituit prin testamentul lui Alfred Nobel. În perioada actuală de anunțuri, după Medicina, urmează aprecierile pentru Fizică, Chimie, Literatură, Pace și Științe Economice, oferind o perspectivă asupra progresului tehnologic și uman global.