Mii de persoane care trăiesc în comunități izolate de pe aproximativ 2.000 de insule și bancuri de nisip din statul Assam vor primi servicii medicale de bază prin intermediul unor clinici plutitoare. Aceste unități mobile operează în nord-estul Indiei, de-a lungul fluviului Brahmaputra și al afluenților săi, zone unde infrastructura de sănătate este extrem de rară. Guvernul local a semnalat că puținele centre medicale existente din aceste teritorii se confruntă cu o lipsă severă de personal sau cu absența totală a acestuia.
Pentru a combate aceste deficiențe, un total de 15 clinici plutitoare traversează cele 13 districte din statul Assam. Aceste ambarcațiuni transportă medici specializați, medicamente esențiale, vaccinuri și echipamente pentru servicii de laborator direct către populațiile izolate. Programul, numit de localnici „ambarcațiuni ale speranței”, a fost lansat în anul 2005 de către Centrul indian de studii și cercetări din Nord-Est. În prezent, activitatea acestor unități este susținută de autoritățile indiene și de UNICEF.
Serviciile medicale de pe aceste nave sunt utilizate lunar de aproximativ 20.000 de persoane, cu un accent deosebit pe sănătatea mamelor și a copiilor. Rekibul Amin, un locuitor de pe insula Barballa din districtul Nalbari, a declarat că comunitatea sa este complet dependentă de clinica fluvială, deoarece în zona sa nu există niciun alt centru medical. Medicul Habibul Hoque, care activează în districtul Nalbari, a subliniat că ajutorul este vital pentru populația săracă și puțin instruită, care locuiește în zone cu acces geografic foarte dificil.
Deși acest program oferă soluții concrete, indicatorii de sănătate din statul Assam rămân la un nivel critic. Statul are o populație de peste 30 de milioane de locuitori, însă ratele de mortalitate sunt mai mari decât media națională. Conform statisticilor oficiale, Assam înregistrează 29 de decese ale unor bebeluși și 34 de decese ale unor copii sub cinci ani la 1.000 de nașteri, în timp ce la nivel național cifrele sunt de 24 și 28. În ceea ce privește mortalitatea maternă, aceasta este de 125 la 100.000 de nașteri, față de 88 la nivelul întregii țări.
Medicii de la bordul acestor clinici se concentrează pe monitorizarea prenatală pentru femeile însărcinate și pe administrarea vaccinurilor de rutină pentru nou-născuți. Habibul Hoque a explicat că scopul principal este oferirea de consultații necesare în zonele unde accesul la un spital convențional este imposibil. Această intervenție medicală pe apă încearcă să acopere golurile lăsate de lipsa centrelor de sănătate fixe, oferind un punct de contact vital pentru grupurile vulnerabile care trăiesc pe insule.
Statul Assam, situat în regiunea nord-estică a Indiei, este o zonă caracterizată de un relief complex și de un sistem fluvial vast, care fragmentează teritoriul în numeroase insule. Această configurație geografică impune provocări logistice enorme pentru orice serviciu public, transformând transportul fluvial într-o necesitate pentru livrarea de bunuri și servicii de bază către populațiile de pe malurile fluviului Brahmaputra.