Secretarul american al sănătății, Robert F. Kennedy Jr., este implicat într-o controversă privind alocarea a peste 800.000 de dolari din fondurile contribuabililor către un proiect de cercetare care are legături cu un laborator siberian. Această instituție din Irkuțk este aflată în atenția opiniei publice după un incident care ar putea fi legat de un focar de ciumă. Situația a generat îngrijorări internaționale, mai ales după decesul unei angajate din cadrul laboratorului respectiv.
Organizația „White Coat Waste” a raportat că Institutele Naționale de Sănătate (NIH), sub supravegherea lui Kennedy, au transferat sume semnificative către Universitatea Illinois Urbana-Champaign (UIUC). În iulie 2025, universitatea a primit 389.943 de dolari, iar în septembrie 2026 a încasat încă 389.746 de dolari. Acești bani sunt destinați unui parteneriat cu Institutul de Citologie și Genetică din Rusia, o instituție de stat care colaborează cu unitatea din Irkuțk.
Cercetarea finanțată vizează investigarea comportamentului social prin utilizarea unor vulpi crescute într-o unitate de reproducere din Siberia. Organizația de monitorizare susține că aceste fonduri ar fi trebuit blocate, invocând o directivă din 2022 a președintelui Biden care oprea finanțarea testelor pe animale în Rusia după începutul războiului din Ucraina. Totuși, cercetătorii sunt criticați și pentru modul în care ucid animalele înainte de a trimite probele pentru analize.
Departamentul de Sănătate și Servicii Sociale (HHS) a respins acuzațiile, numind afirmațiile organizației „înșelătoare”. Un purtător de cuvânt a explicat că NIH finanțează un laborator situat în Chicago, din SUA, care studiază mecanismele genomice pentru înțelegerea bolilor psihiatrice. Oficialul a subliniat că fondurile sunt destinate exclusiv laboratorului american și că HHS nu finanțează direct laboratorul rus specializat în ciumă, asigurând în același timp supravegherea riguroasă a banilor publici.
Incidentul care a declanșat panica a avut loc săptămâna trecută, când Daria Șipilova, o laborantă de 28 de ani, ar fi spart accidental o eprubetă cu bacterii vii. Autoritățile ruse au declarat că decesul ei, survenit pe 2 octombrie, a fost cauzat de o „pneumonie neidentificată”, însă există suspiciuni privind ciuma pneumonică. În urma acestui eveniment, sute de persoane au fost puse în carantină, iar unele canale de televiziune ruse, precum Kanal 5 și REN TV, ar fi șters articolele despre incident.
Ciuma este o infecție gravă cauzată de bacteria Yersinia pestis, fiind endemică în Siberia unde se transmite de la mamiferele sălbatice prin intermediul puricilor. Forma pneumonică este extrem de periculoasă, fiind aproape întotdeauna fatală dacă nu este tratată rapid cu antibiotice. La nivel global, se înregistrează între 1.000 și 2.000 de cazuri anual, cu incidență ridicată în Africa, în timp ce în SUA se înregistrează aproximativ șapte cazuri în fiecare an.