Cercetătorii de la Universitatea Columbia și Universitatea California, Berkeley, au descoperit un mecanism prin care microplasticile pot afecta organismul uman. Studiul arată că aceste particule nu sunt stabile chimic așa cum se credea anterior, ci devin active atunci când intră în contact cu apa. Acest proces declanșează reacții chimice capabile să afecteze moleculele biologice și celulele, oferind o explicație pentru efectele nocive observate la diverse organisme vii.
Echipa de cercetare a analizat șase tipuri comune de plastic și a identificat formarea radicalilor hidroxil, molecule extrem de reactive. Acestea pot deteriora componentele celulare, proces care a fost observat și în experimente de laborator. În cadrul acestor teste, o proteină prezentă în lacrimi, salivă și alte fluide biologice a început să formeze agregate, iar globulele roșii provenite de la șoareci s-au deformat și s-au fragmentat sub influența reacțiilor chimice studiate.
Naixin Qian, cercetătoare la Universitatea Columbia și autoare principală a studiului, explică faptul că microplasticile generează spontan radicali reactivi de mare energie. Acest fenomen se întâmplă în situații precum consumul apei îmbuteliate sau atunci când particulele sunt absorbite în sânge. Profesorul Wei Min de la Universitatea Columbia adaugă că microplasticele modifică apa din jurul lor, contribuind probabil la deteriorările biologice observate la animale și, eventual, la oameni.
Expunerea la aceste particule poate apărea prin activități cotidiene, precum deschiderea și închiderea repetată a sticlelor de apă sau utilizarea microundelor. Beizhan Yan, geochimist la Columbia Climate School, menționează că și expunerea apei îmbuteliate la lumina soarelui sau injecțiile intravenoase din unitățile medicale pot genera microplastic. Un rezultat surprinzător a fost că cele mai puțin hidrofile microplastice au prezentat cea mai mare reactivitate, modificând organizarea moleculelor de apă din jur.
În prezent, oamenii de știință investighează modul în care aceste particule pot ajunge în țesuturile fetale în timpul sarcinii. În Statele Unite, Departamentul pentru Sănătate și Servicii Umane a alocat un program de 144 de milioane de dolari pentru combaterea microplasticelor toxice din organism. O soluție pe termen lung ar putea fi modificarea compoziției chimice a materialelor plastice pentru a reduce reactivitatea acestora în contact cu mediul lichid.
Problematica microplasticelor este una de sănătate publică globală, având în vedere prezența lor în lanțul trofic și în resursele de apă potabilă. Deși mecanismul de generare a radicalilor liberi a fost demonstrat în laborator, impactul exact asupra sănătății umane rămâne un subiect de cercetare intensivă. Studiile actuale se concentrează pe înțelegerea modului în care aceste reacții chimice pot altera structurile biologice esențiale ale ființelor vii.