Povestea vieții lui Bob Marley este marcată de un eveniment medical neașteptat care a început în anul 1977. Muzicianul și chitaristul jamaican a observat o zonă întunecată pe degetul mare de la piciorul său drept, o leziune care a fost ignorată inițial. Din cauza pasiunii sale pentru fotbal, Marley a crezut că acea pată este doar rezultatul unei lovituri suferite în timpul sportului, fără a suspecta o problemă de sănătate gravă.
După examinări medicale, diagnosticul a fost unul extrem de dur: melanom acral lentiginos. Aceasta este o formă rară de cancer care are capacitatea de a apărea sub unghii, în palme sau pe tălpi, fiind o localizare deosebit de înșelătoare. Spre deosebire de alte tipuri de melanom cutanat, această variantă nu este legată de expunerea la radiațiile ultraviolete, putând apărea chiar și în zonele corpului care nu primesc niciodată lumina soarelui.
În urma diagnosticului, medicii au propus amputarea degetului afectat, însă Bob Marley a refuzat această procedură radicală. El a optat pentru o intervenție mai puțin invazivă, prin care i s-a îndepărtat doar țesutul și o parte din zona din jurul patului unghial, fiind urmată de o grefă de piele. În urma acestui tratament, artistul a continuat să înregistreze discuri și să susțină concerte în fața multor mii de oameni, deși boala rămăsese prezentă.
Situația medicală a degenerat în anul 1980, când Marley s-a simțit rău în timpul unui turneu desfășurat în Statele Unite. Medicii au constatat atunci că melanomul se extinsese agresiv în restul organismului, afectând organe vitale precum creierul, plămânii și ficatul. Ultimul său concert a avut loc pe 23 septembrie 1980, la Pittsburgh, după care artistul a căutat tratament în Germania pentru câteva luni, în încercarea de a gestiona o stare de sănătate care devenea ireversibilă.
Bob Marley a încercat să se întoarcă în Jamaica înainte de sfârșitul său, însă a decedat la Miami, în luna mai 1981, la vârsta de doar 36 de ani. Deși există o convingere populară că o lovitură de fotbal i-ar fi provocat cancerul, faptele arată că accidentarea a fost doar pretextul pentru a ignora o leziune vizibilă. Sub unghia afectată creștea în realitate un melanom care a dus la decesul cantautorului.
Melanomul acral reprezintă o provocare diagnostică majoră, deoarece constituie o proporție mult mai mare din melanoamele identificate la persoanele cu pielea închisă la culoare. Deși melanomul în ansamblu este mai puțin frecvent la aceste persoane, această formă specifică de cancer poate fi extrem de periculoasă din cauza localizării sale în zone care nu sunt expuse la soare, ceea ce face ca detectarea timpurie să fie dificilă.