Premiul Nobel pentru Medicină din acest an a fost decis în favoarea unei echipe formate din doi cercetători germani și un american. Peter Hegemann și Georg Nagel, împreună cu americanul Karl Deisseroth, primesc această distincție de prestigiu pentru contribuțiile lor fundamentale în dezvoltarea optogeneticii. Această tehnologie avansată permite modificarea unor celule nervoase astfel încât acestea să poată fi activate sau inhibate prin intermediul luminii.
Metoda optogeneticii oferă cercetătorilor posibilitatea de a controla cu o precizie extremă activitatea unor neuroni specifici. Prin utilizarea acestei tehnici, oamenii de știință pot studia mult mai eficient rolul acestor celule în funcționarea complexă a creierului uman. Comitetul Nobel a subliniat faptul că aceste cercetări au fost esențiale pentru înțelegerea modului în care celulele nervoase participă la procesele de formare a amintirilor, a emoțiilor și a comportamentelor.
Parcursul descoperirii a început la începutul anilor 2000, când Peter Hegemann, în vârstă de 71 de ani, și Georg Nagel, de 73 de ani, lucrau la institutele Max Planck pentru Biochimie și Biofizică. Aceștia au identificat în cadrul unei alge unicelulare proteina numită channelrhodopsină, care face celulele sensibile la lumină. Sub acțiunea luminii albastre, un canal ionic se deschide, declanșând impulsuri electrice în interiorul celulei.
Ulterior, Karl Deisseroth, de 54 de ani, a reușit să introducă gena acestei proteine în neuronii unor șobolani, aplicând metoda și în creierul unor șoareci vii. O aplicație practică majoră este tratarea retinei pigmentare, o boală în care receptorii de lumină se degradează. Într-un studiu de fezabilitate, un pacient de 58 de ani a recuperat parțial vederea după ce i-au fost injectate virusuri ce conțineau instrucțiunile genetice pentru proteina channelrhodopsin ChrimsonR.
După această intervenție, pacientul a putut recunoaște obiecte și a identificat elemente precum un telefon sau o trecere de pietoni folosind ochelari speciali. Această reușită demonstrează potențialul terapeutic al canalelor ionice formate în straturile profunde ale retinei, care transformă lumina în semnale electrice către creier. Tehnologia reprezintă un pas decisiv în tratarea unor afecțiuni oculare care duc la orbirea progresivă a pacienților.
Distribuția premiilor Nobel urmează să continue în această săptămână pentru categoriile Fizică, Chimie, Literatură și Pace. Fiecare categorie este recompensată cu 12 milioane de coroane suedeze, suma fiind echivalentă cu aproximativ un milion de euro. Premiile vor fi înmânate oficial pe 10 decembrie, la Stockholm și Oslo, marcând totodată aniversarea de 125 de ani de la instituirea acestor distincții de către Alfred Nobel.