Un fost director al Centrelor americane pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC), Robert Redfield, a ridicat semne de întrebare privind natura incidentului medical din Rusia. Acesta a declarat că suspectul caz de ciumă din regiunea Irkuțk ar putea fi legat de o tulpină de bacterie „manipulată”. Deși nu există o confirmare oficială în acest sens, Robert Redfield a subliniat că reacția autorităților ruse este extrem de neliniștitoare.
Robert Redfield a menționat că Rusia a luat măsuri drastice, închizând cinci spitale și izolând peste 200 de persoane, acțiuni care nu par să se potrivească cu un caz de ciumă obișnuită. El a argumentat că este puțin probabil ca o angajată a unui laborator să moară din cauza unei tulpini naturale, având în vedere protocoalele de tratament. În opinia sa, situația s-ar explica dacă bacteria ar fi fost modificată pentru a rezista la antibiotice, similar unor programe de arme biologice.
Victima, Daria Șipilova, în vârstă de 28 de ani, lucra la Institutul de cercetare anti-ciumă din Irkuțk, Siberia, unde ar fi spart accidental o eprubetă. Daria Șipilova a fost internată pe 29 septembrie și a murit pe 2 octombrie, după ce a fost pusă inițial pe ventilator. Oficialii ruși susțin că decesul a fost cauzat de o „pneumonie neidentificată”, însă presa locală și unii oficiali regionali susțin că este vorba despre ciumă.
Donald Trump a comentat incidentul după o discuție telefonică cu Vladimir Putin, afirmând că nu crede în existența unei tulpini manipulate, dar că se va afla adevărul. În același timp, Ambasada SUA la Moscova a reînnoit avertismentul de călătorie de nivel 4, recomandând cetățenilor americani să părăsească imediat Rusia. Această decizie a fost luată invocând riscul de detenție abuzivă și motive de securitate, în timp ce alte state vecine au înăsprit controalele la frontieră.
Institutul de cercetare din Irkuțk are legături cu rețele științifice din epoca sovietică, care au studiat tulpini de ciumă cu potențial militar. Ken Alibek, fost cercetător în programul sovietic de arme biologice, a indicat că URSS lucra la versiuni ale bacteriei rezistente la antibiotice. Un număr mare de decese în rândul persoanelor puse în carantină ar putea indica, conform lui Ken Alibek, prezența unei tulpini de acest tip.
La nivel global, ciuma este o boală periculoasă, cu între 1.000 și 2.000 de cazuri înregistrate anual. Ciuma pneumonică, cauzată de bacteria Yersinia pestis, poate fi fatală dacă nu este tratată rapid prin administrarea de antibiotice. În Rusia, boala este endemică în anumite zone, iar în Mongolia au fost raportate cazuri recente, ceea ce a dus la avertismente oficiale în numeroase provincii.